Dos murallas verdes intentan detener el desierto. Solo una ha conseguido mantener el tiempo de su lado

Un desierto no se detiene plantando una fila de árboles.

La imagen es poderosa: una muralla verde atraviesa el continente y separa el suelo fértil de la arena que avanza. Puede dibujarse con claridad sobre un mapa y resumirse mediante kilómetros y millones de ejemplares.

El territorio real resulta más difícil. Los límites del desierto cambian con la lluvia, los árboles compiten por agua y las personas necesitan cultivar, alimentar ganado y obtener ingresos.

Una plantación puede morir después de terminar la campaña que financió su fotografía. Las grandes murallas verdes de África y China han tenido que aprender esa diferencia.

La primera nació en 2007 con la ambición de recuperar una franja de aproximadamente 8.000 kilómetros en el Sahel. La segunda comenzó en China en 1978 y está prevista hasta 2050.

La Gran Muralla Verde africana recorre conceptualmente el borde meridional del Sahara, desde Senegal hasta Yibuti.

El Sahel afronta degradación del suelo, sequías, inseguridad alimentaria, desplazamientos y conflictos. El programa pretendía inicialmente plantar una barrera continua que limitara la desertificación.

Con el tiempo, esa idea evolucionó. La iniciativa ya no se entiende únicamente como una línea de árboles, sino como una red de paisajes restaurados, agricultura regenerativa, captación de agua, empleo rural y protección de ecosistemas.

Su objetivo para 2030 es restaurar 100 millones de hectáreas, capturar 250 millones de toneladas de carbono y crear 10 millones de empleos verdes.

El problema es el ritmo. Una evaluación citada por Reuters situaba el avance en aproximadamente el 30 % y calculaba que todavía se necesitaban al menos 33.000 millones de dólares.

China trabaja mediante el Three-North Shelterbelt Program, iniciado en 1978 para proteger el norte, nordeste y noroeste del país.

En 2024 terminó un cinturón vegetal de aproximadamente 3.000 kilómetros alrededor del desierto de Taklamakán. El país había plantado más de 30 millones de hectáreas dentro de sus programas y elevado su cobertura forestal nacional, aunque un 26,8 % del territorio continuaba desertificado.

La operación china dispone de continuidad estatal, inversión prolongada y un horizonte de setenta años. África coordina numerosos países con capacidades financieras, políticas y de seguridad muy diferentes.

La primera lección consiste en abandonar la forma literal de la muralla. Los ecosistemas pueden requerir mosaicos de pastoreo, agricultura, vegetación nativa, humedales estacionales y corredores que conecten hábitats.

Una plantación uniforme puede ser vulnerable a plagas, sequías y cambios climáticos. En determinadas regiones, regenerar vegetación existente resulta más eficaz que plantar árboles nuevos.

La segunda lección afecta al agua. La vegetación puede estabilizar suelos, reducir viento y mejorar microclimas, pero también consume agua.

Plantar árboles en territorios áridos sin comprender acuíferos, escorrentías y supervivencia puede trasladar el problema ambiental. El número de ejemplares introducidos informa sobre el esfuerzo inicial, no sobre la permanencia del sistema.

La tercera lección es económica. Una comunidad difícilmente mantendrá una intervención que reduce el terreno disponible para producir alimentos o no genera ingresos suficientes.

La Gran Muralla Verde africana relaciona por eso la restauración con cultivos, empleos y seguridad alimentaria. China también ha combinado barreras vegetales con agricultura, redes forestales e instalaciones solares.

La cuarta lección afecta a la medición. Contar hectáreas restauradas parece sencillo, pero una superficie plantada no equivale necesariamente a un ecosistema recuperado.

Hay que comprobar supervivencia, biodiversidad, carbono, fertilidad, ingresos locales y resistencia después de años secos.

Los suelos degradados almacenan menos carbono, retienen peor el agua y pierden productividad. Restaurarlos puede reducir exposición a sequías y tormentas de polvo, aunque no detendrá por sí sola el calentamiento global.

Cuando el suelo rural deja de sostener cultivos y empleo, aumenta la presión migratoria sobre asentamientos y capitales regionales. La política paisajística se convierte también en política urbana.

Paisajistas, arquitectos, agrónomos, ecólogos e ingenieros deben trabajar sobre tiempos mucho más largos que una obra convencional. El proyecto no termina cuando se planta; empieza entonces su etapa más incierta.

No todo desierto es un ecosistema degradado que deba cubrirse de árboles. Los desiertos naturales poseen biodiversidad propia. El objetivo debe ser detener la degradación causada por actividad humana y proteger territorios habitados.

África difícilmente alcanzará todas sus metas en 2030. Eso no convierte en inútiles las hectáreas restauradas ni los empleos creados, pero obliga a sustituir el plazo publicitario por una estructura capaz de continuar después.

China tampoco puede declarar terminada su lucha porque haya rodeado el Taklamakán. La supervivencia vegetal, la escasez de agua y el cambio climático exigirán mantener y adaptar durante generaciones aquello que ya se construyó.

El dato. la iniciativa africana aspira a restaurar 100 millones de hectáreas antes de 2030, mientras el programa chino mantiene un horizonte operativo de 1978 a 2050.

Una muralla convencional termina cuando se coloca la última piedra. Una muralla viva solo empieza a existir cuando ya no necesita que cada árbol sea una promesa.

Crédito de imagen: Crescent Lake, desierto de Gobi, Sigismund von Dobschütz/Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Original de 3.008 × 2.000 px.